NEOWISE, Un Cometa Para Observar en este Mes de Julio de 2020

El pasado miércoles 20 de mayo comentábamos en estas mismas páginas lo difícil que era observar un cometa, y también la difícil tarea de los astrónomos al efectuar el pronóstico de su luminosidad. Igualmente, les contaba sobre algunos cometas famosos, para terminar con el cometa SWAN, que prometía en el pasado mes de mayo y…. nada dio, pues sólo con instrumentos se pudo observar.

Ahora tenemos la perspectiva de uno nuevo, y es quizás, la más halagüeña. Será posible observar a simple vista un cometa durante los últimos años, aunque también se ha anticipado que no será nada demasiado extraordinario.

Se trata del tercer cometa descubierto este 2020. Su nombre es C/2020 F3, pero se conoce por NEOWISE por el telescopio que lo vio por primera vez y que, dicho sea de paso, es un telescopio que se encuentra fuera de la atmósfera, orbitando alrededor de nuestro Planeta.

El NEOWISE tuvo su mayor aproximación al Sol el pasado 3 de julio, el llamado perihelio, que es también el momento de mayor peligro para cualquier cometa. Esto se debe a la fuerte acción del Astro Rey. Sometidos los cometas a las altas temperaturas por su cercanía al Sol, muy a menudo se fraccionan, se parten, y reducen su tamaño al pasar por el perihelio. Sin embargo, el Cometa NEOWISE pasó y nada le ocurrió.

Así que al parecer los aficionados a la astronomía estarán de plácemes, pues es probable que puedan apreciar este cometa, incluso a simple vista.

Primero se podrá observar bien temprano, pero con mucha dificultad, poco antes del amanecer. Ello ocurrirá durante esta semana y hasta el próximo lunes. Después, y quizás se vea mucho mejor, podrá observarse en las primeras horas de la noche, a continuación del crepúsculo vespertino. Eso será desde el día 16. Siga leyendo, que le traigo más detalles.

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El cometa NEOWISE observado en la República Checa en la mañana de este 6 de julio de 2020. Obsérvese la poca altura sobre el horizonte. Foto: Jan Tláskal / Spaceweather.com

La dificultad en estos primeros días de julio es que el cometa acaba de pasar por detrás del Sol y aún está muy cercano a él. Visto desde La Tierra, justamente estará muy bajo, por encima del horizonte. Para esta observación matutina, debe observarse la parte del cielo con dirección al Nordeste a muy baja altura sobre el horizonte, de unos 5 a 7 º.

Ello añade dificultades para verlo, máxime cuando el horizonte puede estar cubierto con nubes en dirección al mar. Debe estar uno en la posición escogida bien temprano en la mañana, y hasta un poco antes de la hora, para que los ojos se acostumbren a la oscuridad, para poderlo ver mejor, aunque sea por muy breve tiempo. Y digo muy breve tiempo, porque enseguida llegará el crepúsculo astronómico y la salida del Sol, con un aumento creciente de la luminosidad, y con ella, la vista del cometa se desvanecerá rápidamente ante nuestros ojos, si es que llegamos a verlo.

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Posición del Cometa NEOWISE en La Habana antes del amanecer este 8 de julio de 2020 a las 5:56 am. (Simulación numérica realizada por el autor con el programa Stellarium).

Parece entonces más probable, aunque también fácil, que podamos observarlo el día 16 de julio, pero entonces desde las primeras horas del crepúsculo de la tarde, en dirección al Noroeste.

La dificultad que aquí puede encontrarse, estribará en que el cometa estará más alejado del Sol, por lo que reflejaría menos su luz. Sin embargo, se estaría también acercando a La Tierra, siendo el 23 el día de mayor proximidad, al pasar a una distancia de 103 millones de kilómetros de nuestro Planeta.

Asimismo, cabe la posibilidad de que la cabellera de gases, que acompaña a la cabeza o núcleo del cometa, crezca al alejarse algo más del Sol, impulsada por el viento solar, lo que ayudaría a su visibilidad. Dificultad adicional podría ser la nubosidad, que en estas tardes de verano suele incrementarse con chubascos y tormentas eléctricas en la tarde, y durar, muchas veces, hasta la prima noche.

Ya había dicho que la dirección a observar la bóveda celeste ahora sería próxima al Noroeste, pero ahora la ventaja principal reside en que el Cometa NEOWISE estará más elevado sobre el horizonte. A las 8:50 pm del día 23, por ejemplo, estaría situado a 28º de altitud sobre el horizonte, con hora y altura más favorables para la observación para muchas personas, aunque quizás con una menor luminosidad del cometa.

Las noches posteriores (24 y 25) también resultarán favorables para observar dicho cometa, pues la altura sobre el horizonte aumentará, hasta alcanzar los 35 o 36º a la misma hora; la que será aún mayor a principios de agosto, pero entonces el cometa se encontrará mucho más alejado del Sol y La Tierra. Además, la Luna estará más luminosa, en la fase de Cuarto Creciente a finales de julio, avanzando hacia la Luna Llena que se alcanzará el día 3 de agosto, con el agravante de que estará situada en la bóveda celeste a la izquierda y relativamente próxima a la posición del cometa, en dirección al Oeste, lo que producirá una luminosidad muy grande, incompatible con la observación de un objeto que, para entonces, por su lejanía, será mucho más tenue.

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Posición del Cometa NEOWISE en La Habana después del atardecer el 23 de julio de 2020 a las 8:50 pm. (Simulación numérica realizada por el autor con el programa Stellarium).

En todos los casos, es fundamental estar lo más alejado posible de la contaminación lumínica de las grandes ciudades o poblaciones, pues puede dificultar la observación del cometa; a la que ayudaría el uso de prismáticos o un telescopio pequeño.

Si Ud. es aficionado a la fotografía, debería emplear un teleobjetivo de 300mm como mínimo. Emplear trípode y disparo remoto. La configuración más recomendable de la cámara sería exposición 0.4 seg, diafragma f/5.6, e ISO 1600.

Espero que estas recomendaciones le auguren una buena observación del NEOWISE que, pese a no ser como otros, famosos por su tamaño, luminosidad y cabellera o cola, nos brindará la satisfacción de estar observando a un viajero sideral, que hace muchos, muchos años no llegaba hasta las cercanías de nuestro Planeta. Quizás desde las últimas civilizaciones neolíticas, cuando ocurría la invención de la rueda y surgían los primeros sistemas de escritura o protoescritura…. Y, fíjense Uds., ahora habrá que esperar nada menos que seis mil 800 años, para que el cometa C/2020 F3, o NEOWISE, regrese de nuevo a hacernos la visita….

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