Hotelera Archipelago International inicia en Cuba expansión a América

En 2016 comenzó lo que el CEO de la cadena hotelera Archipielago Internacional llama “un amor a primera vista” por Cuba. Se enamoró de sus paisajes y del potencial para sus productos. Tres años después abrían su primer hotel acá: Grand Aston Cayo Las Brujas, hotel de concepto Todo-Incluido, que se posicionó como número uno del territorio en los diferentes índices de satisfacción, demostrando así los altos estándares de calidad y servicio de esta cadena hotelera, líder del sudeste asiático.

Hoy, en medio de la pandemia de la Covid-19, la expansión de Archipelago International en esta isla del Caribe continúa, y para 2021 operarán cerca de tres mil habitaciones en distintos polos turísticos de Cuba.

Para conocer cómo operarán las próximas instalaciones que la cadena, bajo sus marcas Aston y Grand Aston, estará abriendo en el país, Excelencias News Cuba conversó en exclusiva con José Luis Leonardo, Director General del Grand Aston Cayo las Brujas, quien próximamente asumirá las funciones de Director de Operaciones para Archipelago en las Américas.

¿Cómo llega José Luis Leonardo a Cuba?

Pues vine a Cuba para la toma del primer hotel que administramos acá, Grand Aston Cayo las Brujas, asumiendo la responsabilidad de ir coordinando los planes de expansión de la cadena y de la instalación de nuestras oficinas corporativas en la isla, que próximamente abrirán sus puertas en La Habana. Trabajar en Cuba siempre fue un sueño para mí ya que, desde pequeño, mi padre me transmitió, a través de su pasión por la cultura cubana y de la admiración que sentía por la gallardía de este pueblo, un cariño y respeto especial por esta gran nación y por su gente.

¿Dónde radican?

Al ser una cadena indonesia, nuestro “Headquarter” está ubicado en Yakarta, su capital. Sin embargo, contamos con oficinas en varios países asiáticos, de Europa, Oriente Medio, incluso en Santo Domingo, República Dominicana. En Cuba, estarán ubicadas en la 3ra Ave., casi llegando a la calle 70, en La Habana.

En la actualidad, además del complejo de 2 hoteles, más Plaza Comercial que gestionamos en Cayo Santa María, con el nombre de Grand Aston Cayo las Brujas, recibimos en gestión el ahora Aston Panorama Hotel de La Habana y el Aston Costa Verde Beach Resort (antiguo Fiesta Americana) en Holguín. Se encuentran en construcción y programados para apertura en 2021, las majestuosas torres de 1ra y D aquí en la Habana, que operará bajo el nombre Grand Aston La Habana, así como el Grand Aston Varadero, que nacerá siendo icónico, pues su cartel estará justo al lado de la gigantografía que da la bienvenida a este importante polo turístico.

Y en el caso de las Torres que tienen acá en La Habana, ¿son inversores junto con Gaviota?

Gaviota, en sus políticas, no permite como tal la inversión mixta, y entendemos las razones. Nosotros, sin embargo, venimos invirtiendo significativamente en los proyectos, a través de los viajes de nuestros equipos corporativos y “task force teams” desde Indonesia, en programas de promoción de la isla y de las diferentes propiedades, así como en la instalación de nuestras oficinas corporativas. Para fin de año, la inversión de Archipelago en sus proyectos en Cuba, rondará el millón de dólares.

¿O sea, que como Director de Operaciones de la cadena para todas las Américas usted va a estar radicado aquí?

Inicialmente sí. De momento todas las propiedades que administraremos, al menos hasta el otoño 2021, estarán en Cuba. Eventualmente, valoraremos si el desarrollo de nuestros proyectos en otros países del continente, demande de mí una ubicación diferente. De momento, yo feliz de radicar en Cuba, más que agradecido por la acogida y el trato que he recibido.

¿Y en Cuba cuántas habitaciones tendrán?

Para mediados del 2021, con la apertura del Grand Aston La Habana y del Grand Aston Varadero, estaremos gestionando unas 3,000 habitaciones, más una Plaza Comercial extra hotelera. Bajo la marca Grand Aston operarán los hoteles categoría 5 estrellas y, bajo la marca Aston, los 4 estrellas superior.

Eventualmente, tras las aperturas programadas, nuestra estrategia de expansión en Cuba incluiría la gestión de una propiedad en Cayo Coco, para que nuestra cartera alcance presencia en los principales polos del país. De igual manera, la cadena entiende que La Habana es el escenario perfecto para el lanzamiento mundial de su marca de gran lujo “Huxley”, por lo que ya se hacen los aprestos para que la intención se concrete.

Este plan de expansión en la isla, que estaba diseñado a ejecutarse en un período de 5 años, se adelanta considerablemente. Esto, en parte, gracias a los índices de satisfacción de nuestra primera propiedad (Grand Aston Cayo las Brujas), que fue el hotel número uno de su Destino (en todos los indicadores) tanto en el último trimestre del 2019, como en el primero del 2020. Turoperadores, Agentes de Viajes y los mismos huéspedes, expresan preferencia por nuestros productos y esto ha sido bien recibido por el Grupo de Turismo Gaviota, que es un fiel abanderado de la calidad.

El objetivo de Archipelago en la isla es simple: que sus hoteles sean líderes en satisfacción y en la valoración calidad/precio, en todos los Destinos donde opere. Lo ha logrado en Asia, lo conseguirá en Cuba y en cada nueva incursión en las Américas y Oriente Medio.

¿Cuál es el principal mercado acá en la isla?

Canadá es nuestro principal mercado. Tuvimos mucho éxito con el mercado polaco en la pasada temporada, lo que nos posicionará favorablemente en su preferencia. Vinimos trabajado y escalando de manera positiva en el mercado ruso y esfuerzos importantes se vienen realizando en Inglaterra, Francia, España y Latinoamérica. Para este último, ya teníamos programado un vuelo chárter “back to back” procedente de Colombia, con circuito Cayo Santa María-Habana, que tuvo que ser cancelado por los efectos de la pandemia.

¿Y por qué Cuba para comenzar su incursión en las Américas?

En 2016, dado el nivel de éxito de la cadena en el sudeste asiático, la embajada cubana en Indonesia invita a nuestro CEO, junto a los principales directivos de Archipelago, a conocer la isla y participar de FitCuba.  

Para nuestro CEO, fue amor a primera vista. Se quedaron encantados con Cuba, su belleza y su cultura. Se dan cuenta su potencial y de cómo los productos de Archipelago podían causar un gran impacto, con respecto a la oferta hotelera que encontraron en la isla.

A partir de ahí, la relación tanto con el Grupo Gaviota, como con el resto de instituciones relacionadas al sector, ha sido maravillosa.

Si bien existía un plan de expansión para las Américas, esa visita a Cuba, definitivamente lo aceleró y, en cierto modo, lo alteró…para bien, claro.

¿Cuándo surge Archipiélago Internacional?

Archipelago International es fundada en 1997 por Charles Brookfield. Nace en Yakarta, la capital indonesia, siendo su primera propiedad un Aston. Hoy día, Archipelago es la cadena hotelera privada e independiente más grande de todo el sudeste asiático, gestionando más de 200 propiedades y proyectos, en Indonesia, Malasia, Filipinas, Arabia Saudita, Dubái y ahora en Cuba. Gestiona sus hoteles bajo 10 marcas diferentes, lo que ha sido clave en su éxito, pues siempre habrá un producto para tipo mercado o segmento.

Con más de 30,000 habitaciones y más de 15,000 colaboradores, Archipelago es líder indiscutible en varios destinos de Indonesia, incluyendo a Bali, que es uno de los principales del mundo. Comparto con Ustedes, que hace apenas unos días, Brandex, que mide y compara el desempeño de todas las marcas, presentó a la marca Aston como número 1 de todo el archipiélago indonesio, por encima de Ritz Carlton, Mandarin Oriental, Four Seasons, etc.   

¿Cómo llega un dominicano como usted al grupo?

Pues sí, orgullosamente dominicano, sin embargo, tengo un haber muy internacional que comienza en el Four Seasons de Nueva York y continúa por los mejores hoteles de Santo Domingo, Punta Cana, México, Aruba y otras tantas islas del Caribe.

Nuestro Managing Director de Overseas, Gerard Byrne, quien es el máximo responsable del proyecto “Cuba”, entendió que mi perfil era el adecuado y me propuso formar parte de la familia Archipelago. Entiendo que el hecho de ser dominicano, fue fundamental en la decisión, ya que es sabido que nuestras culturas son muy afines, lo que a la larga se torna beneficioso al momento de lidiar con nuestras “particularidades”.

Tuve también la gran dicha de haber trabajado en la formación del personal cubano que abrió el Royal Hideaway Cayo Ensenachos, cuando trabajaba para el hotel del mismo nombre en México, mismo que se convirtiera en el primer Todo-Incluido del mundo en obtener los 5 Diamantes de la AAA, bajo la gestión de Occidental Hotels & Resorts.   

¿Qué importancia tendrá el sudeste asiático (para Cuba) en cuanto a emisiones de turistas?

Pues quizás no sea en la actualidad un mercado natural para la isla, sin embargo, desde hace un par de años se viene trabajado en la introducción de Cuba como Destino en todo el sudeste asiático. Se vienen realizado diversas campañas promocionales, donde también han participado las embajadas de Cuba. Los resultados no se verán de hoy para mañana, pero entiendo que en los próximos años empezaremos a ver en Cuba turismo indonesio, de Singapur, de Malasia, y de Filipinas.

De igual manera, mercados como China, la India y Corea del Sur, que son muy importantes para nosotros allí, irán conociendo de nuestras propiedades en la isla a través de nuestro programa de membresía y fidelización, así como por nuestra aplicación.

¿Con que turoperadores tienen mayor afinidad?

Tenemos una gran relación con tres grandes canadienses, Sunwing, Transat y Air Canada. Sin embargo, venimos haciendo nuestra tarea con el resto y, cada día que pasa, vamos ganando su confianza, entendiendo que nuestros hoteles son “garantía de satisfacción” para sus clientes. Los turoperadores, agentes de viaje, los receptivos, quieren que sus clientes retornen felices, quieren evitar quejas en Destino, y esto es algo que sabemos hacer muy bien. Para nosotros es simple: tienes los mejores productos, los huéspedes llegarán solos.

Nuestra Directora Comercial Regional, Maite Medina, tiene muchos años de experiencia vendiendo Cuba. Ella, junto a nuestra Oficina Comercial de Indonesia, viene haciendo un trabajo excepcional, dando a conocer una cadena que es nueva en la región.

Ahora nos enfocamos en el mercado ruso, inglés y resto de Europa. Entiendo que Reino Unido pudiera dar una sorpresa en la próxima temporada, con la incorporación de nuevas rutas a los diferentes polos de la isla.

Cuba ha dado cátedras con el manejo de la pandemia, además de dejar claro su sentido solidario cuando esa nación lo requirió. Desde ya, Cuba es uno de los países que quedan libres de restricción para los viajeros ingleses, por lo que es muy probable que las rutas destinadas anteriormente a Cancún o Punta Cana se redireccionen en parte a la isla.

Por nuestra relación con importantes turoperadores latinoamericanos, chárteres con turismo de la región están contemplados en nuestras acciones, para cuando las restricciones que trajo la pandemia cesen.

En cuanto a los protocolos post-Covid, ¿ya los publicaron?

Claro que sí. En realidad, fuimos pioneros y marcamos muchas de las pautas que los demás siguieron luego. De hecho, fuimos la primera cadena asiática en realizar las pruebas a todo su personal cada quince días, y los primeros en lanzar un protocolo formal allí, lo que nos permitió negociar con las autoridades de salud de los países donde operamos y mantener más de 90 de nuestros hoteles abiertos.

Fuimos los primeros en Cuba en presentar una propuesta formal y la gran parte de nuestras sugerencias son las que han dado forma al protocolo que hoy día aplica el Grupo.

Dígame tres parámetros que diferencian su operación, su gestión de cualquier otro grupo.

El principal, y que es casi bandera de nuestro CEO, es que somos lo suficientemente pequeños para atesorar cada una de nuestras propiedades, y garantizar el nivel de cariño y cuidado por el detalle para nuestros huéspedes. Pero somos lo suficientemente grandes, y tenemos las condiciones, el “know how” para poder competir como lo venimos haciendo con las grandes cadenas a nivel mundial.

Además, nos diferencia nuestra capacidad de innovación y enfocarnos en las bondades de las propiedades que gestionamos. Somos metódicos en la implementación de nuestros estándares de servicio, pero los adaptamos con naturalidad a las particularidades de las propiedades y destinos donde operamos.

Creo que lo que ha marcado la gran diferencia, cuando nos comparamos al resto de hoteles en Cuba, es que hemos desmontado el mito de que aquí se come mal. Nos hemos enfocado en lo que fuese uno de los principales hándicaps de la hotelería en la isla, llevando los productos locales y las preparaciones tradicionales de las diferentes regiones del país a un plano netamente “fine dining”. A esto incorporamos lo mejor de la comida asiática e internacional, creando así experiencias culinarias de un nivel quizás no antes visto en un resort. Si sumamos a esto nuestros conceptos innovadores de mixología, donde el “show” siempre está presente, la gastronomía en general de nuestras propiedades marcará un antes y un después en Cuba.