¨Llega el polvo del Sáhara¨

Llega el polvo del Sáhara

La zona central del gran desierto del Sáhara está situada a poco más de 7000 kilómetros al Este del mar Caribe. En ese distante lugar ocurren cada año gigantescas tormentas de arena desde los meses de marzo-abril, con su mayor expresión en la segunda quincena de junio y el mes de julio, y a veces hasta agosto y algunas pocas veces, septiembre. Su manifestación llega al Caribe, a la América Central, al Sudeste de los Estados Unidos, y a Europa occidental, como unas nubes, que no son realmente nubes, sino áreas de concentración de polvo, llamadas Nubes de Polvo del Sáhara.

El Polvo de Sáhara

El Desierto del Sáhara (o Gran Desierto, como le llaman los árabes), es el desierto cálido más grande del Mundo y que, de compararse con los desiertos fríos de la Antártida y el Ártico, ocuparía el tercer lugar. El Sahara o Sáhara, ambas acepciones son correctas en nuestra lengua castellana, cubre casi toda África del Norte y tiene una extensión de nueve millones 400 mil (9 400 000) km2, cubriendo 10 países: Argelia, Chad, Egipto, Libia, Marruecos, Mauritania, Malí, Níger, la República Árabe Saharaui Democrática, Sudán y Túnez.  Esto resulta ser una extensión tan grande como los territorios de China o de los Estados Unidos.

En su vasta extensión, al igual que en otros desiertos del mundo, se producen diferencias térmicas que dan lugar a fuertes vientos locales. Cuando estos ocurren, dan lugar a las conocidas y también temidas, tormentas de arena; las que levantan grandes cantidades de arena y polvo. Las tormentas de arena están formadas por granos de arena, que es más gruesa y de mucho mayor peso que el polvo que se levanta con ellas. El diámetro de la arena es de alrededor de un milímetro, y por ello, cae casi enseguida al suelo en el propio desierto. Pero el polvo, es otra cosa diferente.

Tormenta de Arena en el desierto del Sáhara, compuesta de arena y polvo elevado por fuertes vientos. Sumamente peligrosa para los que cruzan el desierto.
Tormenta de Arena en el desierto del Sáhara, compuesta de arena y polvo elevado por fuertes vientos. Sumamente peligrosa para los que cruzan el desierto.

 

El polvo está compuesto por finísimas partículas, y se eleva en la atmósfera de 1.5 hasta casi 6 kilómetros de altura. Entonces, rodeado de un aire muy seco, de un 30 % de humedad relativa o menos, es impulsado por las corrientes de aire e inicia su viaje por el océano Atlántico Tropical y el Caribe, llegando muchas veces hasta América Central, el golfo de México, el Sudeste de los EE.UU. o el Nordeste de México. Una nube de polvo del Sáhara puede transportar sobre el Atlántico hasta América unos 28 millones de toneladas de dichas partículas, y cada año totalizar cientos de millones de toneladas.

Su paso sobre el Océano Atlántico se hace posible gracias a los vientos Alisios del anticiclón del Atlántico, que fluyen en su zona tropical de Este a Oeste (de África hacia el Caribe), trayecto que usualmente dura 6 días. Un dato curioso, desde la década del 70 del pasado siglo, la intensidad de la capa de polvo del Sáhara se estima se ha ido incrementando, debido a que se registran mayores temporadas de sequía en la zona del Sahel africano, y de ahí que se produzcan más tormentas de arena.

Como el aire que acompaña al polvo sahariano es tan seco, ello tiene la consecuencia de que inhibe la formación y desarrollo de ondas tropicales, ciclones tropicales y también inhibe la formación de lluvia, lo que está en consonancia con el comportamiento de estos sistemas meteorológicos durante este período.

Hace tan solo unos años no se tenía conciencia de que existía el Polvo del Sahara trasladándose por la atmósfera a grandes distancias. Se veía el cielo blanquecino y se pensaba que era simplemente bruma. Actualmente, la tecnología de los satélites meteorológicos permite ver esas nubes de polvo en las tormentas de arena del Sahara desde que se forman, y no solo eso, sino seguirlas paso a paso en su desplazamiento al oeste por el Atlántico. 

Hoy se sabe que es un fenómeno recurrente, que ocurre cada vez que llagamos a esta época del año, desde marzo, pero en especial mayo, junio, julio y parte de agosto, y a veces llega hasta septiembre. Como ya les dije, el aire seco que lo acompaña hace disminuir la formación o desarrollo de ciclones tropicales. Por eso hay usualmente tan pocos ciclones tropicales en el Atlántico, al Oeste de África, en junio, junio y la primera quincena de agosto. Así que tiene ese efecto positivo.

Existen también modelos numéricos especializados en el pronóstico del desplazamiento y concentración de las nubes de polvo del Sahara.

Las imágenes de satélite permiten observar el Polvo del Sáhara emergiendo de África y viajando hacia el Oeste por el Atlántico
Las imágenes de satélite permiten observar el Polvo del Sáhara emergiendo de África y viajando hacia el Oeste por el Atlántico.

 

Polvo del Sáhara llegó al mar Caribe a finales de la pasada semana

En efecto, así pudo verse en las imágenes de satélite y, además, la nube de polvo fue seguida por los servicios especializados en contaminación atmosférica de varios países. En la gráfica que se presenta aparece el pronóstico realizado por la Universidad de Atenas, en Grecia.

En este caso la concentración era bastante débil, pero aún así sirvió para que la lluvia normal de la época del año, ocasionada por el calentamiento, fuera inhibida el viernes y el sábado, debido a la sequedad del aire que acompaña a la nube de polvo del Sáhara.

Pronóstico de las concentraciones de polvo cerca de la superficie terrestre, realizado por la Universidad de Atenas, Grecia, y válido para el pasado sábado 21 de mayo de 2022.
Pronóstico de las concentraciones de polvo cerca de la superficie terrestre, realizado por la Universidad de Atenas, Grecia, y válido para el pasado sábado 21 de mayo de 2022.

 

Sección del mapa anterior, para mostrar mejor a la península Ibérica y a los países del Medio Oriente.
Sección del mapa anterior, para mostrar mejor a la península Ibérica y a los países del Medio Oriente.

 

Pero, desviemos la atención del mar Caribe y fijémonos en España y Portugal. Observamos nubes de Polvo del Sáhara y concentraciones que este viernes y sábado pasados parecen haber sido bastante superiores. Y con este polvo, con una fuente tan cercana a Sáhara, ha llegado también un aire muy caliente.

Es más, la Península y las Baleares ha sufrido el pico de un episodio extremadamente cálido entre el pasado miércoles y el domingo, culminando los días viernes y sábado, como ya les he contado. En estos cinco días, se produjo el día más cálido de un mes de mayo en todos los registros históricos de España, con 14 nuevos récords de temperaturas altas, que no bajaron de 25 grados Celsius y que hasta ahora eran exclusivas de los tórridos días de verano. En el valle del Guadalquivir la temperatura llegó en estos días de mayo a los 40 grados Celsius.

El sábado fue el día más cálido, en el cual hubo alerta de calor en 11 comunidades y temperaturas medias que superaron el promedio normal de cualquier día del año en España, incluido los de pleno verano. La temperatura media es el promedio de la temperatura máxima (diurna) y la mínima (nocturna) del día. Las mínimas nocturnas fueron excesivamente elevadas, y ello hizo que las temperaturas promedio fueran muy altas. Puede decirse que el día 21 de mayo de 2022 ha pasado a ser el día de mayo más cálido de la historia española.

Entre las causas, además de los nublados medios y altos que mantuvieron altas temperaturas por la noche, con esas mínimas ya señaladas, excesivamente altas, y aunque también impidieron que la temperatura haya subido aún más por el día, hubo un elemento también importante: la presencia del Polvo del Sáhara en suspensión. Aunque este frenó también la subida de la temperatura por el día, durante la noche hizo el papel de una pantalla reflectora de la radiación de onda larga emitida por la Tierra (la radiación infrarroja), y debido a ello, la temperatura se elevó significativamente en las noches, dando lugar a valores mínimos muy altos de la temperatura.

Y si miramos el mapa un poco más al Poniente…

Observamos entonces muy altas concentraciones en los países del Medio Oriente, pero hay que decir que es lo que ha quedado…. Pues en la pasada semana hubo realmente algo más que simple polvo.

Tormenta de arena en Irak. DPA vía Europa Press (Europa Press), publicada por El País.
Tormenta de arena en Irak. DPA vía Europa Press (Europa Press), publicada por El País.

 

Una tormenta de arena cubrió el pasado lunes 16 de mayo a partes del Medio Oriente, incluyendo Irak, Siria e Irán, enviando a personas a los hospitales y obligando a suspender vuelos en algunos lugares. Ha sido la más reciente de la serie de tormentas de arena casi consecutivas y sin precedentes, que este año ha desconcertado a los residentes y alarmado a los expertos, que culpan en primer lugar al cambio climático, aunque también a faltas de regulaciones gubernamentales.

En esta parte del mundo al igual que en el Sáhara, las tormentas de arena son típicas a finales de la primavera y en el verano, estimuladas por los vientos estacionales. Pero este año se han producido casi todas las semanas en Irak y Siria desde el principio de la primavera del Hemisferio Norte. Las tormentas de arena han provocado al menos una muerte en Irak y tres en el este de Siria.

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