Plaza de San Francisco, un sitio emblemático de La Habana
Ubicada en La Habana Vieja, es una de las cinco plazas del Centro Histórico. Durante la colonia, solía ser el centro de la zona comercial y hoy es un sitio turístico y patrimonial.
Fue la segunda plaza erigida en la ciudad, después de la Plaza de Armas. Este amplísimo sitio existía desde antes de 1559, pero no fue hasta finales del siglo XVI que comenzó a ser conocida como la Plaza de San Francisco de Asís. Y es que entre 1574 y 1591, se edificó en la zona el conocido convento franciscano, hoy convertido en una bellísima sala de conciertos y Museo de Arte Sacro.
La plaza era entonces una faja de terreno a modo de playa que se extendía desde el atrio de la iglesia y la calle Lamparilla. Fue mercado público por un tiempo, centro de la zona comercial y lugar de transacciones. Era el sitio de espera, carga y descarga de los carretones que llegaban al muelle y a los almacenes que solían estar en ella. Por este terreno, desembarcaron miles de inmigrantes que llegaban desde la Península a probar suerte en las Américas.
Todavía hoy se conserva un plano de La Habana hecho por Cristóbal de Roda en 1603 que muestra cómo la plaza como tal no existía y que el mar llegaba hasta más de la mitad del sitio. Cerca de la caleta se construyó la aduana, y en sus alrededores, el convento franciscano, el cabildo y la cárcel, hasta que en el siglo XVII la caleta comenzó a cegarse para dar paso a la plaza.
En 1836, para darle una imagen diferente, se ubicó la Fuente de los Leones del escultor italiano Gaggini.
Durante algún tiempo, la plaza fue escenario de las ferias de San Francisco que ocurrían en la ciudad cada tres de octubre. Por varios días, los pobladores tenían variedad de entretenimientos, pero, sobre todo, juegos. Cuentan los historiadores que se ubicaban mesitas para jugar loterías de barajas, al gallo indio y el negro, los dados y la ruleta.
En más de una ocasión se le intentó cambiar el nombre. Primero por el de Plaza Fernando Séptimo cuyo cambio no prosperó y luego en 1947 por Plaza de Key West para honrar a los emigrados cubanos que vivían en ese sitio norteño.
Finalmente se quedó como Plaza de San Francisco de Asís. Hoy es un interesante sitio cultural y turístico. A su alrededor, hay importantes edificios como la Lonja del Comercio, que alberga oficinas comerciales y diplomáticas; la Terminal marítima Sierra Maestra; el Palacio de los marqueses de San Felipe y Santiago de Bejucal; el edificio de la Aduana de La Habana, de la segunda mitad del siglo XIX y la Casa Galería de la pintora venezolana Carmen Montilla.
