Canadá valora su larga relación con Cuba

Principal emisor histórico de turismo a Cuba, noveno destino global de las exportaciones de la Isla y uno de los países con mayor volumen de intercambio y de negocios con inversión extranjera en ese país caribeño, Canadá, además, tiene una relación comercial ancestral con Cuba.

Sobre la actualidad de las relaciones entre ambas naciones conversamos en La Habana con el Excelentísimo Sr. John Geoffrey Gartshore, Embajador de Canadá en la Isla.

Embajador, Canadá participa en varios proyectos en sectores primarios de la economía cubana, ¿cuáles destacaría como más relevantes?

Canadá tiene una relación comercial con Cuba que data desde hace muchos años. Pescadores canadienses y cubanos han intercambiado desde la época colonial. Estos lazos se mantuvieron muy fuertes hasta finales del siglo pasado, cuando pescadores cubanos usaban el puerto de Yarmouth, en la costa atlántica, para recargar combustible y vender parte de su pesca. La primera oficina cubana en Canadá fue en esa ciudad y no en Ottawa u otra ciudad grande del país.

Aunque hoy en día la pesca no figura entre los vínculos comerciales de mayor impacto entre los dos países, sí tenemos una participación significativa en la economía cubana. Lo más evidente es en el turismo, aunque no es precisamente un sector primario. Cada año cientos de miles de canadienses se dirigen no solo a las playas cubanas, sino también a sus centros culturales, sus ciudades coloridas, sus parques suntuosos, etcétera.

Empresas canadienses como Blue Diamond participan activamente en la gestión del turismo, y existen muchos turoperadores con formación canadiense. Nuestra presencia turística en Cuba es muy extensa, y cubre varias provincias del país. Destacan claramente Varadero y los cayos, pero cabe destacar que turistas canadienses, cada vez más, buscan experiencias que los alejen de los confines del resort, así como opciones de ecoturismo, algo que sería interesante ver cómo Cuba lo desarrollará en el futuro.

También cabe destacar la industria minera, específicamente la empresa Sherritt International que gestiona con su par cubano la planta de níquel y cobalto «Pedro Soto Alba» en Moa, Holguín.  

Canadá busca apoyar más a Cuba en incrementar estas alianzas, que serán muy significativas para modernizar la infraestructura cubana. Es necesario notar que Sherritt también está involucrada en otras iniciativas, como la generación de electricidad Energas S.A. y el Proyecto FORMER para el fortalecimiento del liderazgo y la participación de las mujeres en Cuba en el sector de las energías renovables.

La tercera industria en la cual es notable la presencia canadiense en Cuba, es la financiera. Banque National es hasta ahora uno de los únicos grandes bancos internacionales que opera en Cuba. No ofrecerá servicios al detal, pero sí permite un importante vínculo al sistema financiero internacional para Cuba. Es una industria que acompaña a los nuevos actores económicos cubanos para que puedan participar en sus necesidades de comercio exterior, y nos motiva buscar más soluciones para que estos actores sigan creciendo en Cuba. 

¿Cómo se comporta la balanza comercial entre los dos países?

La pandemia sin duda contrajo mucho el comercio entre ambos países, especialmente porque el turismo, tanto canadiense como del resto del mundo, virtualmente se frenó. Otro factor que ha golpeado fuertemente la economía global, y por ende también la cubana, ha sido la guerra ilegal e injustificable de Rusia contra Ucrania.

Sin embargo, a pesar de esta contracción, Canadá se ha mantenido como el principal emisor de turistas hacia Cuba. El número de visitantes en absoluto se está volviendo a incrementar desde que se han levantado las restricciones de COVID y con el regreso de los vuelos de Air Canada, Air Transat, Sunwing y WestJet, por nombrar las aerolíneas canadienses más reconocidas operando acá.

En cuanto al intercambio comercial de bienes, Canadá y Cuba intercambian varios productos primarios y manufacturados a través de sus numerosos puntos de acceso. Hay dos empresas navieras abriendo rutas entre Halifax, en el litoral atlántico canadiense, y puertos en Cuba, y también se hace uso frecuente de los vuelos comerciales para intercambiar bienes.

En 2022 el intercambio bilateral entre ambos países ascendió a CAD$1200 millones. Esto ha ayudado al incremento de exportaciones de Cuba hacia Canadá. Para Cuba, Canadá es el 16vo destino global de sus bienes, y volviendo a las raíces descritas, se exporta significativamente pesca viva, además, sin olvidar el excelente tabaco y el ron cubano.

Más de la mitad de los bienes que adquiere Canadá de socios comerciales en el Caribe, son de Cuba. En el 2022, el 47% de los productos importados del Caribe fueron de Cuba, un número que se ha incrementado, de 19% en el 2016. En cuanto a las exportaciones de bienes canadienses hacia Cuba, esto está compuesto principalmente por sulfuro, trigo y legumbres. Cuba representa un 17% de las exportaciones canadienses hacia la región, una proporción que ha ido disminuyendo en los últimos años en la medida que los destinos se han diversificado.

¿Considera usted que existen condiciones para que Canadá se mantenga como principal emisor de turismo a Cuba?

El turista canadiense está cambiando, y es necesario tomar nota de ello. La demografía actual de quienes visitan a Cuba desde Canadá demuestra una población de edad mayor, y estos buscarán que se les asegure los servicios médicos pertinentes. Definitivamente, para los canadienses Cuba resulta un destino atractivo. Hay una larga historia de turismo, y muchos canadienses recuerdan con cariño sus vacaciones familiares en Cuba.

Sin embargo, muchos canadienses ya también consideran el impacto al medio ambiente que resulta de sus viajes, y por ende buscan experiencias con menos huella ambiental. También cabe mencionar que el joven turista llega con múltiples dispositivos móviles que requieren conexiones wifi más accesibles. 

Ya Blue Diamond y otros hoteleros canadienses en Cuba han tomado nota y han hecho algunos cambios en sus resorts, como por ejemplo sus hoteles boutique, y han reconfigurado sus hoteles con nuevas tecnologías y procesos ambientales para que usen menos recursos, menos electricidad, menos agua, etcétera.

Cuba también tiene otro elemento a favor en este proceso, ya que está a tan solo tres o cuatro horas de Canadá. Esto significa que son vuelos con menos consumo de combustible, especialmente porque hay vuelos directos, sin escalas.

Lo que sí sería beneficioso para Cuba es ofrecer a los turistas canadienses mayores opciones para hacer eco-turismo, para poder viajar en el interior del país, y salir más allá de los resorts. Para lograr más turismo independiente será necesario asegurar también el abastecimiento suficiente de combustible y comida en lugares afuera de los centros turísticos.

Muchos canadienses están interesados en hacer este tipo de turismo, y esto los llevaría a conocer más de cerca los parques y reservas nacionales de Cuba. Estas opciones ayudarían a mantener a Cuba como uno de los destinos vacacionales preferidos por los canadienses.

Tras la pandemia, hay una marcada tendencia a promover el turismo de salud y bienestar, y Cuba también apuesta por ello, ¿es esta una alternativa buscada por los viajeros canadienses?

El sistema de salud cubano ha tenido una muy buena reputación a nivel internacional. El talento y la creatividad de los científicos cubanos les ha permitido desarrollar productos biotecnológicos y farmacéuticos exclusivos.

La pandemia del COVID 19 representó una dura prueba para el sector de la salud en todo el mundo, y Cuba no fue una excepción. Sin embargo, Cuba fue el único de los países en vías de desarrollo que logró fabricar individualmente varias vacunas con el objetivo de tratar esa enfermedad.

Además de la calidad de los servicios y de las instituciones de salud del país, para cualquier viajero es importante prestar atención a los servicios complementarios que mencioné arriba, como el transporte interno, las condiciones adentro y afuera de los aeropuertos, alimentación, combustible…

Existen otros temas que también influyen, como la cobertura de los seguros médicos fuera del país, por lo que eventualmente se trata de una decisión que tomarán los turistas de manera individual, basándose en la necesidad de los tratamientos y la competitividad del mercado cubano y canadiense para ofrecerlos.

Permítame una pregunta personal, ¿cómo describiría su experiencia de vida y trabajo en Cuba? 

Mi estancia en Cuba me ha mantenido muy ocupado. Canadá valora su larga relación con Cuba, basada en el compromiso con el diálogo abierto, la cooperación y el avance del comercio y la inversión, aunque reconocemos que hay varias áreas en las que nuestras posiciones no coinciden.

En todo el mundo seguimos defendiendo firmemente la libertad de expresión y circulación, por ejemplo, y el derecho de reunión pacífica. Ha sido un privilegio transmitir las prioridades de la política exterior de Canadá en Cuba, y ha sido una experiencia llena de muchos momentos memorables.

Cuba tiene una larga tradición de excelencia en la cultura y el deporte, y he visto que este enfoque no ha cambiado. A pesar del difícil contexto/coyuntura económica, ha sido un privilegio para mí escuchar la música de tanto viejas como nuevas generaciones en La Habana, Cienfuegos y Santiago, o ver a compañías de danza de primera categoría llenar teatros a precios accesibles, y hasta notar el énfasis que hay en el deporte y la educación física en todas las edades.

Solo he estado aquí 15 meses, pero uno de mis mejores recuerdos hasta ahora es haber visto a una orquesta juvenil de Canadá compartir escenario y hacer buena música con nuevas contrapartes aquí en La Habana.

Para estos jóvenes, quienes no hablaban mucho español (o sus colegas cubanos no hablaban mucho inglés o francés), la música era su lengua franca; era el único lenguaje común que necesitaban para juntos improvisar grandes melodías de jazz y así construir conexiones inmediatas. Ese resultado fue particularmente inspirador para mí. Este año estoy ansioso de mejorar mis habilidades con el piano, y de también visitar algunos de los muchos lugares de Cuba para practicar buceo.

Fotos: Raúl Abreu y Embajada de Canadá en Cuba

Entrevista publicada en el número 207 de la Revista Excelencias Turísticas del Caribe y Las Américas, que puedes descargar aquí.