La huella de la NBA en Cuba

Hace poco más de dos meses, leyendas de la Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos (NBA) protagonizaron una histórica visita a Cuba para impartir una serie de conferencias y clases prácticas en la capital.

Lo que pudo parecer una rara avis, en realidad fue un primer paso, pues por estos días se encuentran en La Habana jóvenes del equipo de baloncesto de la Universidad de Coastal Carolina, primer equipo universitario estadounidense que viaja a Cuba tras la reanudación de las relaciones diplomáticas en diciembre pasado.

Conocidos como Chanticleers, pertenecen a la División I de la Asociación de Colegios (NCAA) en el baloncesto estadounidense, paso previo a la NBA. Cada plantel universitario tiene derecho a realizar un viaje extrafronteras en cuatro años académicos, y los directivos de la Coastal decidieron responder a la invitación hecha por la Federación de Baloncesto de Cuba, donde además de celebrar tres encuentros amistosos con el seleccionado nacional, intercambiarían con el pueblo de la capital y de la vecina provincia de Matanzas.

Durante la estancia, cuando no hubo juegos, salieron a recorrer la ciudad y en especial la zona aledaña al Hotel Parque Central, donde se alojaron, en el corazón del casco histórico habanero.

Los Chants partieron hacia Cuba el pasado 6 de agosto y regresarán el 14, tras sostener los mencionados partidos los días 8, 9 y 10 en la emblemática Ciudad Deportiva. Los tres choques fueron ganados por la preselección cubana, que se prepara para el venidero Preolímpico de las Américas y sacó provecho a su mayor experiencia, estatura y rotación de jugadores.

Tras el último de estos enfrentamientos, ganado in extremis por los de casa tras ir debajo por 11 puntos en el último cuarto, Excelencias News Cuba dialogó con algunos de los protagonistas.

El entrenador del conjunto visitante,  Cliff Ellis, fue siempre uno de los más entusiastas. “Para nosotros es un gran honor, es una especie de testamento por nuestro éxito en los pasados años al lograr acceder por dos años consecutivos a la NCAA. Ha sido no solamente una oportunidad para tener más tiempo con nuestros muchachos antes del comienzo de la temporada, sino también una inmensa experiencia educacional para nuestros estudiantes-atletas.”

“Las fronteras han estado cerradas por tanto tiempo que este viaje es mucho más que deportivo, y constituirá una gran experiencia para nuestros chicos, en muchas más facetas que el baloncesto. Es algo grande que sobrepasa lo que podamos lograr en la NCAA como equipo.”

Por su parte, el base Christian Adams, nuevo en el Coastal, declaró: “Me impactó mucho la cantidad de autos antiguos que ruedan en La Habana, casi todos de los años de 1950 y 1960. El hotel es espectacular y la gente increíble. Las calles estaban llenas de personas que se presentan solas con una sonrisa en el rostro. En impresionante ver cómo ,sin la opulencia y la tecnología que tenemos en Estados Unidos, aquí nadie pierde la alegría. Nos dieron 50 pesos cubanos para que paseáramos un poco y aunque encontrar un aperitivo en esa moneda era más fácil en la teoría que en la práctica, al final disfrutamos de la experiencia y conseguimos pizza, helados y refresco.”

Uno de los que mejor se desempeñó durante los tres desafíos, el organizador Elijah Wilson, sacó grandes experiencias del tope. “Aunque nos quedamos cortos en alcanzar la victoria, ha sido un gran aprendizaje y una buena prueba tanto individual como colectiva, además de darnos la oportunidad de ser embajadores del deporte universitario estadounidense. Aparte de los juegos, me gustó mucho el paseo por el Malecón, donde había mucha gente de todo tipo, y además las lecciones de salsa y la visita a la fábrica de tabacos. Me llevo también la sonrisa de los niños cuando les entregamos los balones y camisetas para jugar. También disfrutamos de dos noches en Varadero para completar esta increíble visita.”

Como les dijeron antes de partir hacia el Caribe, este es un viaje que los cambiará para siempre.